Goûter à un pays, c’est aussi goûter à sa cuisine – et les Émirats arabes unis ne font pas exception. Derrière l’image futuriste de Dubaï et les dunes dorées du désert se cache une gastronomie riche d’influences arabes, indiennes, perses et même africaines. Dans les restaurants émiratis, on déguste des plats parfumés, généreux, souvent partagés en famille ou entre amis, accompagnés de thé à la cardamome ou de café aux épices. Que vous soyez curieux de streetfood ou amateur de mets raffinés, voici un tour d’horizon des spécialités incontournables à savourer lors d’un voyage aux Émirats arabes unis.    

Les entrées

Les repas commencent souvent par une série de mezze, de petits plats à partager, semblables à ceux que l’on retrouve dans la cuisine levantine.

• Hommous : incontournable purée de pois chiches au tahini, citron et huile d’olive, souvent servie avec du pain plat chaud.
• Moutabal : une variante à base d’aubergine grillée et de tahini, au goût fumé délicieux.
• Tabbouleh : salade fraîche à base de persil, tomate, boulgour et citron.
• Fatayer : petits chaussons farcis, souvent aux épinards ou au fromage salé, servis chauds.
• Samboosas : ces cousins des samosas indiens sont croustillants et garnis de légumes ou de viande épicée.

Plats principaux

Les plats traditionnels émiratis sont riches et épicés, souvent centrés autour de la viande (agneau, poulet ou chameau), du riz parfumé et des sauces relevées.

• Al Harees : plat de fête à base de blé concassé et de viande lentement cuits ensemble dans une grande marmite. Sa texture est proche du porridge salé.
• Al Machboos (ou Majboos) : riz épicé au safran, avec viande ou poisson, cuit avec des épices comme la cannelle, la cardamome, les clous de girofle et le citron noir séché.
• Thareed : un ragoût de légumes et de viande (souvent du mouton) versé sur du pain rassis, un peu comme une soupe absorbée par le pain.
• Mandi : d’origine yéménite mais très populaire aux Émirats, ce plat de riz aux épices et viande (souvent agneau) est cuit lentement dans un four souterrain.
• Poisson grillé à la sauce épicée : le poisson Hamour est une spécialité locale, souvent grillé entier avec des épices et citron.

Côté desserts

Les desserts émiratis sont souvent à base de dattes, de semoule ou de farine, et parfumés d’eau de rose ou de safran.

• Luqaimat : beignets frits, croustillants à l’extérieur et moelleux à l’intérieur, nappés de sirop de dattes ou de miel.
• Khanfaroosh : petites galettes frites parfumées à l’eau de rose et au safran.
• Balaleet : étonnant mélange sucré-salé de vermicelles sucrés aux épices (cardamome, cannelle) servis avec une fine omelette salée.
• Chebab : crêpes épaisses au safran et à la cardamome, servies au petit-déjeuner avec du fromage frais et du sirop de dattes.

Pour le goûter

La pause de l’après-midi se prend autour du qahwa, le café arabe, léger, parfumé à la cardamome, parfois accompagné de dattes fraîches. C’est une tradition d’hospitalité très forte aux Émirats.

On peut aussi grignoter :

• Dates farcies au fromage ou aux noix
• Pain khubz chaud avec un peu de beurre et de miel
• Chips de pain pita ou noix grillées épicées dans les souks

Au petit déjeuner

Le petit déjeuner traditionnel est souvent copieux :

• Regag : crêpe fine et croustillante garnie de fromage, d’œufs ou de miel.
• Khameer : petits pains ronds légèrement sucrés, servis chauds avec du fromage ou du miel.
• Balaleet (déjà cité plus haut) fait aussi partie des incontournables du matin.

Dans les hôtels, on trouve aussi des buffets où les options internationales côtoient des plats comme le foul medames (purée de fèves épicée), les labneh (fromage frais) et les olives.

La streetfood

Dans les souks, les marchés ou les petites échoppes en bord de route, la streetfood est très populaire. Voici quelques exemples à ne pas manquer :

• Shawarma : sandwich à la viande (souvent poulet ou bœuf) grillée à la broche, garni de sauce à l’ail, légumes croquants et pain pita. Un grand classique.
• Falafel : boulettes de pois chiches frites, servies en sandwich ou à l’assiette.
• Manakish : pain plat garni de zaatar, fromage, ou viande hachée.
• Samboosa : comme évoqué plus haut, ces beignets se dégustent aussi en version snack dans la rue, avec du thé noir sucré.

Pour les végétariens

La cuisine émiratie n’est pas exclusivement carnée. Il existe de nombreuses options végétariennes savoureuses, souvent issues de la tradition levantine ou indienne.

• Mezze végétariens : hommous, moutabal, falafels, tabbouleh, baba ghanoush, labneh, etc.
• Légumes farcis (mahshi) : courgettes, aubergines ou feuilles de vigne farcies de riz parfumé.
• Sabzi : plats d’épinards ou de lentilles cuisinés avec des épices, dans les restaurants à influence iranienne ou indienne.
• Koshari (un plat égyptien mais souvent présent) : riz, lentilles, pâtes et pois chiches avec sauce tomate et oignons frits.
• Riz épicé aux légumes, en accompagnement ou en plat principal.

En dessert, dattes, fruits frais, ou beignets sucrés sont souvent végétariens par nature.

Côté boissons

La boisson phare, c’est le qahwa (café arabe), servi dans de petites tasses, sans sucre, mais parfumé à la cardamome. Il est souvent offert dans les lieux d’accueil ou à la fin du repas.

Le thé karak est aussi extrêmement populaire : il s’agit d’un thé noir indien très fort, infusé avec du lait concentré et des épices (généralement cardamome). C’est une boisson de rue très appréciée, à consommer à toute heure.

En boisson fraîche, on trouve de délicieux jus de mangue ou de grenade frais, du laban : (boisson fermentée à base de lait, très rafraîchissante), ou des boissons à la rose ou au citron menthe, notamment dans les cafés traditionnels.

Vous trouverez aussi une grande variété de cocktails sans alcool, aussi appelés mocktails, souvent à base de fruits exotiques ou de sirops orientaux comme la grenade, l’hibiscus ou l’eau de rose.

La vente d’alcool est strictement réglementée aux Émirats arabes unis, et n’est autorisée que dans certains hôtels, bars et restaurants avec licence. Dans la gastronomie émiratie traditionnelle, l’alcool est absent. Si vous souhaitez consommer un verre de vin ou un cocktail, vous devrez vous rendre dans des établissements spécifiques à Dubaï ou Abu Dhabi.

Voilà, j’espère vous avoir donné envie de découvrir les Émirats arabes unis… par la fourchette ! Que vous soyez fan de sucré, de salé, de plats traditionnels ou de découvertes épicées, la cuisine émiratie a beaucoup à offrir.

Et vous, avez-vous déjà goûté à ces saveurs orientales ? Quelle spécialité vous tente le plus ?

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